癫痫的诊断主要依靠临床表现、脑电图异常波形和抗癲痫药物的效应。对于每一位患者来说，初步诊断并非要求三项条件必备，但在诊断过程中，对不同的患者，三项都是重要的，尤其是最后诊断的确立，对多数患者来说，三项条件都是必不可少的。
(1)临床表现：神经精神症状突然发生，突然终止，持续时间短暂，反复发作且临床症状大多定型，发作大多无明显诱因。虽然临床表现多种多样，但症状可归人某种发作类型。同一患者可有一种或多种发作类型。继发性者发作间期可有神经系统局灶性体征或精神发育迟滞。这些特征性的临床表现通常是癫痫诊断的首要依据。
(2)脑电图异常波形：痫性波具有特殊的诊断意义，脑电图有特征性的痫性波时，应考虑有癫痫的可能性。但临床有痼性波发作者(2％~3％的健康人脑电图为阵发性异常)，不能单凭脑电图有癇性波而诊断为癫痫，只能说明有癫痫发作的危险性。反之，有典型的临床表现而脑电图正常者不能排除癫痫。
(3)抗癫痫药物效应：正确的药物治疗可使90％以上的患者发作得以控制，其中80％～85％能完全控制。对于临床表现不典型，而脑电图又无痫性波的病例，抗癫痫药物效应常成为确诊的主要依据。
癫痫的诊断步骤是：
(1)是否为癇性发作及其类型：根据病史大多数可以明确，若能观察发作时情况和脑电图检查可进一步证实，如仍不能明确，可试用抗癫痫药物治疗，能控制发作者有助于确诊。
(2)判断是原发性或继发性癫痫，以下几点可资鉴别：
①家族史：有癫痫家族史者多为原发性。
②起病年龄：青少年以前发病者多为原发性，25岁以后起病者多为继发性。
③发作类型：部分发作除良性儿童期癲痫伴中央一颞棘波外均为继发性。全身性强直阵挛发作可为原发性或继发性，失神发作除Lennox-Gastaut外为原发性，婴儿痉挛症为继发性。
④发作间期的表现：有精神发育迟滞、局灶性脑损害体征、代谢障碍者为继发性。
⑤发作间期脑电图：双侧对称同步痫性波暴发者多为原发性，单侧或双侧不对称同步的痫性波发放者为继发性。
(3)寻找引起癲痼的病因：对于继发性癫痫，要进一步查明原因，主要依靠病史(包括生长发育史、现病史、过去史、家族史)、体格检查、影像学检查(CT、磁共振、派特)和实验室检查(脑脊液等)。但部分继发性癫痫的病因未明，如west综合征和Lennox-Gastaut综合征，称为隐原性癫痫(CryptogeniC epilepsy)。
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